एक बार, एक ऋषि के श्राप से क्षीण होकर देवताओं ने अपना बल और वैभव खो दिया। भगवान विष्णु ने उन्हें अमृत, अमरता का रस, पाने हेतु क्षीरसागर मथने का परामर्श दिया, और चूँकि वे अकेले यह न कर सकते थे, अस्थायी रूप से असुरों से संधि करने को कहा।

उन्होंने मंदराचल पर्वत को मथानी और वासुकि नाग को रस्सी बनाया। जब पर्वत धँसने लगा, विष्णु ने कूर्म, कच्छप, का रूप धरकर उसे अपनी पीठ पर धारण किया। युगों तक वे मथते रहे, और सागर ने अपने रत्न दिए: देवी लक्ष्मी, कामधेनु, कल्पवृक्ष, चंद्रमा, और वह घातक हलाहल विष जिसे शिव ने पिया।

अंततः देवताओं के वैद्य धन्वंतरि अमृत का कलश लिए प्रकट हुए। असुरों ने उसे छीन लिया, किंतु विष्णु ने मोहिनी, मोहिनी सुंदरी, का रूप धारण कर उन्हें मोहित करते हुए केवल देवताओं को अमृत पान कराया, और उनकी अमरता तथा लोकों का संतुलन पुनः स्थापित किया।

कथा का सार

समुद्र मंथन आध्यात्मिक प्रयास का गूढ़ रूपक है: मन ही सागर है, और केवल निरंतर मंथन से, विष और रत्न दोनों के बीच स्थिर रहकर, ही अमरता का अमृत मिलता है। यह धैर्य सिखाता है, प्रत्येक महान प्रयास के नीचे दिव्य आधार की आवश्यकता, और यह कि सर्वोच्च फल अंत में, बहुत कुछ सह लेने के पश्चात मिलता है।